1. Introduction

Habitat et répartition, continent indigène

Metroxylon warburgii est originaire du Pacifique occidental, avec des populations au Vanuatu, aux Îles Salomon et peut-être aux Îles Santa Cruz. Des mentions controversées aux Samoa et aux Tonga pourraient indiquer des introductions anciennes ou des erreurs d'identification. Ce palmier impressionnant fréquente les zones côtières et de plaine, du niveau de la mer jusqu'à 400 mètres d'altitude, et affiche une préférence marquée pour les crêtes de plage, les plaines côtières et les zones de transition entre la végétation de plage et la forêt de plaine.

Classification taxonomique et classification scientifique

Synonymes

• Sagus warburgii Heim (basionyme, 1903)
• Metroxylon salomonense Becc. (1914)
• Metroxylon squarrosum sensu auct., non Becc.
• Coelococcus warburgii (Heim) W. Wight
• Parfois confondu avec M. amicarum dans la littérature

Noms communs

• Sagoutier de Warburg, Sagoutier de plage
• Vanuatu : Natangura (le plus courant)
• Îles Salomon Pijin : Niu saksak
• Chinois :瓦堡西谷椰子
• Palmier sagou de Warburg

Expansion dans le monde

2. Biologie et physiologie

Morphologie

Tronc

M. warburgii développe un tronc massif et solitaire (très rarement groupé), atteignant 20 à 30 mètres de haut et 60 à 100 cm de diamètre, ce qui en fait l'une des espèces de Metroxylon les plus robustes. Le tronc, gris pâle à presque blanc lorsqu'il est jeune, fonce avec l'âge et est marqué de cicatrices annulaires proéminentes et rapprochées. Son trait le plus caractéristique est la persistance de la base des feuilles, beaucoup plus longue que chez les autres espèces, donnant à la partie supérieure du tronc un aspect hirsute. La base présente un contrefort prononcé chez les spécimens matures.

Feuilles

La couronne est massive et étalée, composée de 25 à 35 feuilles pennées, créant une canopée plus large et plus ouverte que celle de M. vitiense. Les feuilles mesurent 7 à 10 mètres de long, ce qui en fait l'une des plus longues feuilles de palmier. Le pétiole (1,5 à 2,5 m) est armé d'épines noires aplaties caractéristiques, mesurant jusqu'à 8 cm de long et disposées en verticilles. Les folioles sont au nombre de 100 à 140 par côté, régulièrement disposées mais avec un aspect retombant caractéristique. Chaque foliole mesure 120 à 180 cm de long et 6 à 9 cm de large, vert vif sur le dessus, avec un revêtement glauque (bleu-blanc) visible sur le dessous.

Système racinaire

Inflorescence

Comme tous les Metroxylon, M. warburgii est hapaxanthique. L'inflorescence terminale est massive, mais plus compacte que celle de M. vitiense, atteignant 2 à 4 mètres de haut et 3 à 4 mètres de large. La ramification est caractéristique, avec des branches plus épaisses et plus rigides. L'ensemble de la structure présente une couleur brun jaunâtre caractéristique due à un tomentum dense.

Systèmes floraux

Monoïque, à fleurs mâles et femelles appariées. Les fleurs mâles sont plus grandes que chez les autres espèces (10-12 mm), crème à jaune pâle, avec 6 à 12 étamines. Les fleurs femelles sont globuleuses, de 6 à 8 mm, jaune verdâtre. La floraison dure de 18 à 24 mois, du début de la floraison à la maturité du fruit. Cette espèce présente une dioïque fonctionnelle moins marquée que M. vitiense.

Cycle de vie

M. warburgii suit le modèle hapaxanthique typique de Metroxylon :

• Germination jusqu'au semis (0-3 ans) : Établissement initial lent
• Phase juvénile (3-12 ans) : Développement du tronc
• Phase végétative adulte (12-40 ans) : Croissance massive
• Préfloraison (40-50 ans) : pics d'accumulation d'amidon
• Floraison/Fruitisation (2 ans) : Reproduction terminale
• Mort : Le palmier meurt après la maturation du fruit

Adaptations spécifiques aux conditions climatiques

• Tolérance au sel : Exceptionnelle pour un sagoutier
• Résistance au vent : Base contrefortée et feuilles flexibles
• Adaptation côtière : Tolère les embruns salés et les sols sableux
• Résistance à la sécheresse : meilleure que les autres Metroxylon
• Récupération après un cyclone : une architecture robuste
• Espèce pionnière : colonise les zones côtières perturbées

3. Reproduction et propagation

Reproduction des graines

Morphologie et diversité des graines

M. warburgii produit les plus gros fruits du genre, des structures massives ovoïdes à piriformes de 10 à 15 cm de long et de 8 à 12 cm de diamètre. La surface du fruit est recouverte d'écailles imbriquées, extrêmement nettes, d'une couleur brun clair à argentée, lui conférant un aspect presque métallique. L'exocarpe et le mésocarpe sont très épais et liégeux (jusqu'à 3 cm), ce qui leur permet de flotter et de se disperser dans l'océan. Les graines sont ovoïdes à irrégulières, longues de 5 à 7 cm, les plus grosses de Metroxylon. Le poids des graines fraîches varie de 80 à 150 grammes. L'endosperme est exceptionnellement dur et peut être sculpté comme de l'ivoire.