1. Introduction

Habitat et répartition, continent indigène

Livistona alfredii est endémique de la région du parc national de Millstream-Chichester, dans le Pilbara, au nord-ouest de l'Australie-Occidentale. Ce palmier remarquable est confiné aux mares et cours d'eau permanents alimentés par des sources le long de la rivière Fortescue et de ses affluents, ce qui en fait l'une des populations de palmiers les plus isolées d'Australie. L'espèce prospère dans un environnement extrêmement aride où les précipitations annuelles moyennes ne sont que de 300 à 400 mm, survivant uniquement grâce aux eaux souterraines permanentes. Elle pousse à des altitudes comprises entre 200 et 500 mètres dans des gorges profondes et abritées où l'eau émerge des aquifères souterrains. Le paysage environnant est caractérisé par des prairies de spinifex et des broussailles d'acacias clairsemées, faisant de ces oasis de palmiers des refuges remarquables. Les températures estivales dépassent régulièrement 45 °C (113 °F), tandis que les nuits hivernales peuvent descendre jusqu'à 5 °C (41 °F).

Classification taxonomique et classification scientifique

Synonymes

• Livistona mariae var. occidentalis Becc. (mal appliqué)
• Parfois confondu avec L. mariae dans la littérature ancienne

Noms communs

• Palmier Millstream (anglais)
• Palmier éventail de Millstream (anglais)
• Palmier Fortescue (anglais)
• Palmier d'Alfred (anglais - d'après Alfred, prince de Saxe-Cobourg)
• 米尔斯特里姆蒲葵 (chinois)

Expansion dans le monde

L. alfredii a gagné en popularité en culture :

• Kings Park, Perth (populations établies)
• Jardins botaniques de la zone aride australienne
• Jardins désertiques du sud-ouest des États-Unis
• Collections sur le climat méditerranéen
• De plus en plus disponible dans les pépinières spécialisées
• Graines régulièrement proposées
• Statut de la Liste rouge de l'UICN : Vulnérable (aire de répartition restreinte)

L’intérêt croissant reflète son extrême tolérance à la sécheresse et sa beauté architecturale.

2. Biologie et physiologie

Morphologie

Tronc

L. alfredii développe un tronc solitaire et robuste, atteignant 15 à 20 mètres (rarement 30 mètres) en milieu naturel, pour un diamètre de 25 à 35 cm. Le tronc est gris-brun caractéristique, marqué de cicatrices annulaires rapprochées et conserve souvent des bases de feuilles persistantes dans sa partie supérieure. En culture, sa croissance est généralement plus lente et sa hauteur finale réduite. La base du tronc présente un léger renflement et un important développement racinaire adapté à l'extraction de l'eau.

Feuilles

La couronne est composée de 30 à 50 feuilles costapalmées formant une voûte dense et sphérique. Chaque limbe mesure 1,2 à 1,8 mètre de diamètre et est divisé sur environ la moitié de sa longueur en 50 à 70 segments rigides. Ces segments sont vert foncé à bleu-vert, avec des extrémités tombantes caractéristiques. Le pétiole, long de 1,5 à 2 mètres, est muni d'épines recourbées et féroces le long des marges, particulièrement vicieuses près de la base. Les jeunes feuilles émergent avec un indumentum brun rougeâtre caractéristique.

Inflorescences

L. alfredii produit de multiples inflorescences infrafoliaires de 1,5 à 2,5 mètres de long, s'étendant bien au-delà des feuilles. Les panicules ramifiées portent de petites fleurs crème à jaune. Cette espèce est hermaphrodite et produit des fleurs parfaites d'environ 3 à 4 mm de diamètre. La floraison a lieu principalement au printemps (septembre-novembre dans son habitat naturel), avec une floraison occasionnelle à d'autres périodes après les pluies.

Fruits

Fruits globuleux à ovoïdes, de 15 à 20 mm de diamètre, dont la couleur varie du vert au noir brillant en passant par l'orange. Chaque fruit contient une seule graine. Ces fruits constituent une source alimentaire importante pour les oiseaux et les mammifères indigènes de l'environnement hostile du Pilbara.

Cycle de vie

L. alfredii a un cycle de vie prolongé adapté aux conditions arides :

• Germination jusqu'au semis (0-3 ans) : Établissement initial lent
• Phase juvénile (3-15 ans) : priorité au développement des racines profondes
• Phase subadulte (15-30 ans) : Émergence et croissance du tronc
• Phase adulte (30 à 200 ans et plus) : Maturité reproductive
• Longévité : potentiellement plus de 300 ans selon les taux de croissance

La première floraison se produit généralement entre 20 et 30 ans en culture, plus tard dans les habitats difficiles.

Adaptations spécifiques aux conditions climatiques

• Système de racines pivotantes profondes : atteint la nappe phréatique permanente
• Revêtement cireux des feuilles : réduit la perte d'eau
• Feuilles segmentées : minimiser les dommages causés par le vent
• Tolérance à la chaleur : survit aux températures extrêmes
• Adaptation aux inondations : Tolère les inondations saisonnières
• Récupération après un incendie : repousses après des dégâts au niveau de la couronne

3. Reproduction et propagation

Reproduction des graines

Morphologie et diversité des graines

L. alfredii produit des graines sphériques à légèrement ovoïdes, de 10 à 14 mm de diamètre, à l'endocarpe lisse et dur. Le tégument est brun à brun foncé et présente un petit hile. Les graines fraîches présentent une fine couche de mésocarpe fibreux qui doit être retirée. L'endosperme est homogène et porte un embryon latéral. Le poids des graines fraîches varie de 0,8 à 1,5 gramme. Il existe une certaine variation génétique entre les populations isolées le long du bassin hydrographique de la rivière Fortescue.

Collecte détaillée des semences et tests de viabilité