Borassus aethiopum

1. Introduction

Habitat et répartition

Borassus aethiopum, communément appelé palmier éventail d'Afrique ou palmier de Palmyre, est originaire du continent africain. Il pousse principalement en Afrique subsaharienne, son aire de répartition s'étendant du Sénégal et de la Gambie à l'ouest jusqu'au Soudan et à l'Éthiopie à l'est, et s'étendant vers le sud jusqu'au nord de l'Afrique du Sud. Ce palmier prospère dans les régions de savane, souvent près des rivières saisonnières et des zones humides.

Classification taxonomique

• Royaume : Plantae
• Division : Trachéophytes
• Classe : Liliopsida
• Ordre : Arecales
• Famille : Arecaceae
• Genre : Borassus
• Espèce : B. aethiopum

Synonymes

Borassus aethiopum a plusieurs synonymes botaniques, dont Borassus flabellifer var. aethiopum et Borassus sambiranensis.

Noms communs

• Palmier éventail africain
• Palmier à feuilles de rônier africain
• Palmier Deleb
• Ron Palm
• Palmier à bec court
• Palmier Borassus
• Lontar africain

Expansion mondiale

Bien qu'indigène d'Afrique, Borassus aethiopum a été introduit dans les régions tropicales du monde entier. Il est aujourd'hui cultivé dans certaines régions d'Asie du Sud-Est, notamment en Inde, ainsi que dans les Caraïbes et dans certaines régions d'Amérique du Sud. Son expansion est principalement due à sa valeur économique pour ses fruits, sa sève et ses matériaux de construction, plutôt qu'à son utilisation comme espèce ornementale.

2. Biologie et physiologie

Morphologie

Tige/Tronc : Borassus aethiopum se caractérise par un tronc robuste et solitaire pouvant atteindre 20 à 30 mètres de hauteur. Son diamètre varie de 30 à 50 cm, avec une texture lisse caractéristique chez les jeunes palmiers, qui évolue vers un aspect rugueux et annelé avec l'âge, dû aux cicatrices foliaires. Une caractéristique notable est le renflement du tronc, souvent observé à mi-hauteur.

Feuilles : La couronne est composée de 20 à 30 grandes feuilles en éventail (palmées). Chaque feuille peut atteindre 3 à 4 mètres de diamètre, soutenue par des pétioles de 1 à 2 mètres aux bords tranchants et dentelés. Les feuilles conservent une coloration bleu-vert à gris-vert et sont profondément segmentées en 60 à 80 folioles rigides.

Systèmes floraux : L'espèce est dioïque, ce qui signifie que les palmiers sont soit mâles, soit femelles. Les inflorescences mâles sont de grandes structures ramifiées pouvant atteindre 2 mètres de long, portant de nombreuses petites fleurs. Les inflorescences femelles sont moins ramifiées mais plus robustes, se développant en gros fruits ronds après pollinisation.

Cycle de vie

Borassus aethiopum est un palmier à croissance lente doté d'une longévité exceptionnelle, atteignant souvent 100 à 150 ans. Il traverse une longue phase juvénile de 15 à 20 ans avant d'atteindre la maturité reproductive. Durant cette période, il développe son système racinaire et développe sa hauteur de tronc sans floraison. Une fois adulte, il fleurit chaque année pendant la saison sèche. Les arbres femelles produisent 3 à 5 inflorescences par an, chacune pouvant porter 10 à 20 fruits.

Adaptations spécifiques

Ce palmier a développé plusieurs adaptations pour résister aux conditions difficiles des savanes africaines :

• Résistance à la sécheresse : Son système racinaire profond peut accéder aux sources d'eau souterraine pendant les périodes de sécheresse prolongées, tandis que la cuticule cireuse des feuilles réduit la perte d'eau.
• Résistance au feu : Le tronc a évolué pour résister aux feux de graminées saisonniers courants dans les écosystèmes de savane.
• Protection du bourgeon terminal : Le point de croissance critique est bien protégé dans la couronne des feuilles matures.
• Modèles de croissance saisonniers : l’accélération de la croissance pendant la saison des pluies et la dormance pendant les périodes de sécheresse contribuent à conserver les ressources.

3. Reproduction et propagation

Reproduction des graines

Morphologie et diversité des graines

Les graines de Borassus aethiopum sont contenues dans de gros fruits fibreux de 10 à 15 cm de diamètre. Chaque fruit contient 1 à 3 graines enrobées d'un endocarpe ligneux. Les graines sont oblongues à ovales, mesurant 5 à 8 cm de long et 3 à 5 cm de large. Elles possèdent un tégument épais et dur qui protège l'albumen et l'embryon.

Collecte de semences et tests de viabilité

Les graines doivent être récoltées sur les fruits mûrs tombés naturellement du palmier mère. La viabilité peut être testée par flottation dans l'eau (les graines viables coulent) ou en coupant une petite section pour examiner l'endosperme, qui doit être ferme et blanc chez les graines viables. Les graines restent viables pendant une période relativement courte de 3 à 4 mois dans des conditions ambiantes, mais peuvent le rester jusqu'à 12 mois lorsqu'elles sont conservées à 15 °C avec une humidité de 40 à 50 %.

Traitements de pré-germination

• Scarification : En raison de l'extrême dureté du tégument de la graine, une scarification mécanique est souvent nécessaire. On peut y parvenir en limant ou en entaillant soigneusement le tégument opposé à l'embryon, ou en le cassant légèrement avec un marteau.
• Traitements thermiques : Faire tremper les graines dans de l’eau tiède (40-50°C) pendant 24 à 48 heures peut augmenter les taux d’imbibition et stimuler la germination.
• Traitement fongicide : Un bref trempage dans une solution fongicide peut prévenir les infections fongiques pendant la longue période de germination.

Techniques de germination étape par étape

1. Nettoyez soigneusement les graines pour éliminer toute la pulpe du fruit.
2. Appliquer une technique de scarification appropriée sur le tégument dur de la graine.
3. Faire tremper les graines dans de l’eau tiède pendant 24 à 48 heures, en changeant l’eau quotidiennement.
4. Préparez un milieu de germination composé à parts égales de sable et de mousse de tourbe.
5. Plantez les graines horizontalement à une profondeur de 2 à 3 cm, avec la partie scarifiée tournée vers le haut.
6. Maintenir la température du sol entre 30 et 35°C pendant la journée et pas en dessous de 25°C la nuit.
7. Gardez le milieu constamment humide mais pas gorgé d’eau.
8. Assurez une humidité élevée (70-80%) autour des contenants de germination.

Difficulté de germination

Les graines de Borassus aethiopum sont notoirement difficiles à germer en raison de leur tégument dur, de leur dormance physiologique et de leurs exigences spécifiques en matière de température. Même dans des conditions optimales, les taux de germination varient généralement entre 30 et 50 %.

Temps de germination

Le processus de germination est exceptionnellement lent, nécessitant généralement 3 à 6 mois pour l'émergence initiale des racines. La germination complète, avec l'apparition de la première feuille, peut prendre 6 à 12 mois après le semis.

Soins des semis et développement précoce

Une fois germés, les semis doivent être conservés dans un environnement humide et lumineux (30 à 50 % en plein soleil). La première feuille est simple et en forme de lanière, puis les suivantes développent progressivement leur forme caractéristique en éventail. Les semis doivent être conservés dans le contenant de germination jusqu'à la formation d'au moins deux feuilles. La croissance initiale est orientée vers le développement des racines, avec une croissance aérienne minimale pendant les deux premières années.

Techniques de germination avancées

Traitements hormonaux

L'application d'acide gibbérellique (GA3) à 500-1000 ppm peut améliorer les taux de germination et réduire le temps de germination. Un trempage de 24 heures dans une solution de nitrate de potassium (KNO3) à 0,5-1 % a également montré des effets bénéfiques sur la levée de la dormance des graines.

4. Exigences de culture

Besoins en lumière

Tolérance à la lumière spécifique à l'espèce

Borassus aethiopum est un palmier de plein soleil une fois établi. Les spécimens matures ont besoin d'au moins 6 à 8 heures d'ensoleillement direct par jour pour une croissance et un développement optimaux. Les jeunes palmiers bénéficient d'une certaine protection contre le soleil intense de midi, notamment dans les régions à forte intensité UV.

Variations saisonnières de la lumière

En culture en dehors de son aire de répartition d'origine, le palmier peut nécessiter des ajustements de l'exposition à la lumière en fonction des variations saisonnières :

• Durant les mois d’été, aucune réduction de la lumière n’est généralement nécessaire.
• En hiver, surtout dans les régions où les températures sont plus basses, maximiser l’exposition à la lumière aide à maintenir la santé et la vigueur.

Éclairage artificiel pour la culture en intérieur

La culture en intérieur du Borassus aethiopum est complexe en raison de ses besoins en lumière. Si vous optez pour cette option, un éclairage à décharge à haute intensité (HID) ou des lampes de culture LED d'une puissance minimale de 1 000 à 1 500 μmol/m²/s doivent être placés à 60 à 90 cm au-dessus de la couronne et allumés 12 à 14 heures par jour.

Gestion de la température et de l'humidité

Plages de température optimales

• Plage de croissance optimale : 25-35°C le jour, 18-22°C la nuit
• Tolérance de température minimale : Les palmiers matures peuvent supporter brièvement des températures allant jusqu'à 5-7°C
• Tolérance maximale de température : Jusqu'à 45°C avec une hydratation adéquate

Seuils de tolérance au froid

Borassus aethiopum est considéré comme un palmier tropical peu rustique. Sur l'échelle de rusticité de l'USDA, il est adapté aux zones 10b à 12, avec une tolérance minimale au gel. Les palmiers établis peuvent survivre à une brève exposition à des températures autour de 0 °C, mais une exposition prolongée en dessous de 5 °C entraîne généralement des dommages aux feuilles et une mort potentielle.

Exigences en matière d'humidité

Ce palmier prospère dans des environnements modérément à fortement humides (50 à 80 % d'humidité relative). En culture, notamment dans les régions arides, un apport d'humidité supplémentaire peut être nécessaire par une brumisation régulière du feuillage ou l'utilisation de plateaux d'humidification pour les spécimens en conteneur.

Sol et nutrition

Composition idéale du sol

Borassus aethiopum pousse mieux dans des sols limoneux sableux bien drainés présentant les caractéristiques suivantes :

• Plage de pH : 6,0-7,5
• Matière organique : 5-10%
• Composition : 60 % de sable grossier, 20 % de terreau, 20 % de matière organique
• Profondeur : Minimum 1 mètre pour un bon développement racinaire

Besoins nutritionnels au cours des stades de croissance

• Stade plantule : Privilégiez le phosphore pour favoriser le développement racinaire, avec un ratio NPK de 2-4-2.
• Stade juvénile : Nutrition équilibrée avec un ratio NPK de 3-1-3.
• Stade reproducteur mature : potassium accru avec un rapport NPK de 3-1-4.

Engrais organique vs. synthétique

Bien que le palmier réponde bien aux deux approches de fertilisation, les méthodes biologiques imitent plus étroitement son acquisition naturelle de nutriments :

• Options biologiques : Fumier composté, farine d’os et mélanges organiques spécifiques aux palmiers appliqués trimestriellement.
• Options synthétiques : Engrais de palme à libération lente avec micronutriments appliqués 2 à 3 fois par an.

Carences en micronutriments et corrections

Les carences courantes comprennent :

• Carence en magnésium : jaunissement des frondes les plus âgées tandis que les nervures restent vertes ; corriger par application de sulfate de magnésium (sel d'Epsom).
• Carence en manganèse : Nouvelle croissance frisée avec stries nécrotiques ; appliquer du sulfate de manganèse au sol.
• Carence en bore : nouvelles feuilles déformées et croissance tronquée ; traiter avec une application soigneuse de solution de borax.

Gestion de l'eau

Fréquence et méthodologie d'irrigation

• Phase d'établissement : Arrosage fréquent (2 à 3 fois par semaine) pour maintenir une humidité constante du sol.
• Palmiers établis : Arrosage en profondeur tous les 7 à 10 jours pendant la saison de croissance, réduit à tous les 14 à 21 jours pendant les périodes de dormance.
• Méthodologie : L'irrigation goutte à goutte ou les tuyaux suintants sont idéaux, appliquant l'eau dans un rayon de 1 à 2 mètres autour du tronc.

Évaluation de la tolérance à la sécheresse

Une fois établi, Borassus aethiopum fait preuve d'une remarquable tolérance à la sécheresse, capable de survivre 3 à 5 mois sans irrigation supplémentaire. Cependant, une sécheresse prolongée ralentit la croissance et réduit la production de fruits.

Considérations sur la qualité de l'eau

• Le palmier présente une tolérance modérée au sel mais préfère une eau à faible salinité (EC < 1,5 dS/m).
• La sensibilité au chlore et au fluor est minime par rapport aux autres espèces de palmiers.
• L’eau alcaline (pH > 7,5) doit être modifiée avec des agents acidifiants pour éviter le blocage des micronutriments.

Exigences de drainage

Un excellent drainage est essentiel pour prévenir la pourriture des racines. En cas de culture en conteneurs ou dans des zones mal drainées, il est conseillé de créer des plates-bandes surélevées ou des buttes pour élever la zone racinaire au-dessus de la nappe phréatique.

5. Maladies et ravageurs

Problèmes courants liés à la croissance

Borassus aethiopum, bien que généralement robuste, peut rencontrer plusieurs défis de culture :

• Établissement lent : la longue période juvénile peut frustrer les cultivateurs qui s'attendent à un développement plus rapide.
• Choc de transplantation : Le palmier est sensible aux perturbations racinaires et présente souvent de graves difficultés après la transplantation.
• Déséquilibres nutritionnels : Particulièrement fréquents dans les cultures en conteneurs ou dans les sols en dehors de leurs paramètres natifs.
• Dégâts causés par le froid : Lorsque cultivé aux limites de sa tolérance thermique.

Identification des maladies et des ravageurs

Maladies fongiques

• Pourriture du pied due au Ganoderma : Identifiable par des conques (organismes fongiques) à la base du tronc, une décomposition interne et un déclin progressif de la cime. Cette maladie est généralement mortelle une fois les symptômes apparus.
• Pourriture du tronc causée par Thielaviopsis : caractérisée par un noircissement de la base du tronc, une odeur fermentée et un effondrement rapide de la couronne.
• Maladies des taches foliaires : Diverses espèces de Cercospora, Pestalotiopsis et Helminthosporium provoquent des lésions nécrotiques sur le feuillage, généralement pendant les périodes de forte humidité.

Maladies bactériennes

• Pourriture bactérienne des bourgeons : se présente sous forme de lésions gorgées d’eau dans la feuille de lance, entraînant une décomposition nauséabonde du méristème apical.

insectes nuisibles

• Charançons du palmier (espèces Rhynchophorus) : Ils creusent des galeries dans la couronne et la partie supérieure du tronc, introduisant des bactéries qui accélèrent la décomposition des tissus. Les signes incluent des dommages par creusement de galeries, l'extrusion d'excréments et une odeur de fermentation.
• Cochenilles : Diverses espèces forment des croûtes sur les feuilles, éliminant la sève des plantes et réduisant leur vigueur.
• Acariens : Les tétranyques rouges et les faux tétranyques, en particulier, provoquent des pointillés et un bronzage des folioles par temps sec.

Méthodes de protection de l'environnement et des produits chimiques

Contrôles culturels

• Sélection du site : Planter dans des conditions optimales réduit le stress et la sensibilité.
• Assainissement : Enlever les frondes tombées et les débris organiques qui abritent des agents pathogènes.
• Gestion de l’irrigation : Évitez l’arrosage par aspersion qui peut propager les spores fongiques.
• Gestion des nutriments : Maintenir une nutrition optimale pour améliorer la résistance naturelle.

Contrôles biologiques

• Nématodes bénéfiques : Efficaces contre les larves de charançons du palmier vivant dans le sol.
• Acariens prédateurs : peuvent contrôler les populations de tétranyques.
• Les champignons entomopathogènes : Beauveria bassiana et Metarhizium anisopliae montrent une efficacité contre les larves de charançon.

Contrôles chimiques

• Fongicides : Les applications préventives de produits à base de cuivre, d’azoxystrobine ou de propiconazole peuvent gérer les maladies fongiques.
• Insecticides : Les produits systémiques contenant de l’imidaclopride ou du thiaméthoxame permettent un contrôle à long terme des insectes foreurs.
• Acaricides : L’abamectine ou le bifénazate peuvent contrôler efficacement les infestations d’acariens.

6. Culture de palmiers en intérieur

Soins spécifiques dans les conditions de logement

La culture en intérieur du Borassus aethiopum est particulièrement difficile en raison de sa taille et de ses besoins en lumière. Cependant, les jeunes spécimens peuvent être conservés en intérieur pendant plusieurs années grâce aux soins spécifiques suivants :

• Choix du contenant : Utiliser des contenants profonds (minimum 60 cm) pour accueillir la racine pivotante robuste.
• Milieu de culture : Créez un mélange personnalisé de 50 % de sable grossier, 30 % de mousse de tourbe et 20 % de perlite pour équilibrer le drainage et la rétention d'humidité.
• Éclairage : Positionnez-le près des fenêtres orientées au sud avec une lumière dégagée, en complétant avec des lampes de culture pendant les mois d'hiver ou sous les latitudes nordiques.
• Rotation : Tournez les contenants tous les trimestres pour assurer une croissance uniforme et éviter de les pencher vers les sources de lumière.
• Humidité : Maintenir une humidité de 50 à 60 % grâce à des humidificateurs ou en regroupant avec d'autres plantes tropicales.
• Circulation d’air : Assure un mouvement d’air doux et continu pour réduire la pression des maladies fongiques.

Replantation et hivernage

Procédure de rempotage

1. Rempotez uniquement pendant la saison de croissance active (de la fin du printemps au début de l'été).
2. Sélectionnez des contenants dont le diamètre ne dépasse que de 10 à 15 cm celui du pot actuel.
3. Arrosez abondamment 24 heures avant le rempotage pour réduire le choc de la transplantation.
4. Manipulez les racines de manière minimale, en évitant de perturber la masse racinaire primaire.
5. Positionner à la même profondeur de sol que celle précédemment cultivée.
6. Après le rempotage, placez-le dans une lumière vive et indirecte pendant 2 à 3 semaines avant de le remettre en plein soleil.

Exigences d'hivernage

• Température : Maintenir des températures minimales de 15-18°C, sans exposition en dessous de 10°C.
• Réduction de l'eau : Diminuez la fréquence d'arrosage de 50 %, en laissant sécher les 5 à 8 premiers cm du sol entre les applications.
• Suspension d’engrais : Éliminer la fertilisation de la fin de l’automne jusqu’à l’hiver.
• Maximisation de la lumière : Déplacez-vous vers l’emplacement le plus lumineux disponible, car l’intensité lumineuse hivernale est considérablement réduite.
• Surveillance des nuisibles : Augmenter la vigilance car les conditions hivernales intérieures favorisent les tétranyques et les cochenilles.

7. Paysage et culture en extérieur

Stratégies de culture en climat froid

Résistance au froid

Borassus aethiopum présente une tolérance limitée au froid. Les spécimens matures subissent généralement des dommages à des températures inférieures à 5 °C, tandis que des blessures graves, voire mortelles, surviennent en cas d'exposition prolongée à des températures proches de zéro. La résistance au froid du palmier peut être légèrement améliorée par une acclimatation adéquate et des mesures préventives.

Protection hivernale

Pour la culture dans les climats marginaux (USDA Zone 9b) :

1. Appliquer une couche de 15 à 20 cm de paillis organique sur la zone racinaire avant l’arrivée du froid.
2. Appliquez des pulvérisations anti-transpirantes sur le feuillage pour réduire la perte d’humidité lors de vents froids et desséchants.
3. Construisez des barrières anti-vent temporaires du côté du vent hivernal dominant.
4. Installer des systèmes d’irrigation antigel aériens qui s’activent automatiquement à des températures critiques.
5. Appliquez des enveloppes de tronc à l'aide de matériaux isolants tels que du tissu antigel ou de la toile de jute, s'étendant du sol jusqu'à la couronne.

Zone de rusticité

Borassus aethiopum est fiablement rustique dans les zones USDA 10b à 12, avec un succès mitigé possible dans les microclimats protégés de la zone 10a. Dans les zones 9b et plus froides, le palmier nécessite une protection importante ou doit être cultivé dans des conteneurs amovibles pouvant être rentrés à l'intérieur pendant les périodes froides.

Systèmes et matériaux de protection hivernale

• Systèmes de chauffage passifs : Placer des éléments de masse thermique (récipients remplis d'eau, agencements de pierres) sur le côté sud du palmier pour absorber la chaleur diurne et la restituer pendant la nuit.
• Systèmes de chauffage actifs : Installez des lumières incandescentes (traditionnelles, pas LED) à travers la couronne et couvrez-les d'un tissu antigel en cas de gel.
• Matériaux de protection : Les toiles antigel commerciales offrent une protection de 4 à 6 °F, tandis que les structures de serre temporaires avec chauffage d'appoint peuvent offrir une modération de température plus importante.

Établissement et entretien des paysages

Techniques de plantation pour réussir

1. Sélection du site : Choisissez des emplacements avec un excellent drainage, une exposition au plein soleil et une protection contre les vents dominants de l’hiver.
2. Préparation du trou : Creusez des trous de plantation 2 à 3 fois plus larges que la motte mais pas plus profonds que la profondeur du contenant.
3. Amendement du sol : Incorporer 30 % de matière organique au sol natif lors du remblayage, particulièrement dans les sols argileux lourds.
4. Gestion des racines : Détachez délicatement les racines extérieures si elles sont confinées dans un contenant, mais évitez de perturber l'intérieur de la motte.
5. Profondeur de plantation : Positionnez le palmier avec le haut de la motte légèrement au-dessus du niveau du sol (2 à 5 cm) pour assurer un drainage adéquat loin du tronc.
6. Soutien initial : Pour les plants cultivés en plein champ, prévoir un support temporaire pendant 6 à 12 mois jusqu'à l'établissement de nouvelles racines.
7. Bassin d'arrosage : Créez une berme de terre de 10 à 15 cm de hauteur autour de la zone de plantation pour diriger l'eau d'irrigation vers la zone racinaire.

Calendriers de maintenance à long terme

Année 1-2 (phase d'établissement)

• Irrigation : Arrosage abondant hebdomadaire, fréquence croissante en période de sécheresse.
• Fertilisation : Appliquer un engrais spécifique aux palmiers avec des micronutriments tous les trimestres à la moitié du taux recommandé.
• Taille : Supprimez uniquement les frondes complètement brunes et mortes.
• Paillage : Maintenir 7 à 10 cm de paillis organique dans la ligne d'égouttement, à 15 cm du tronc.
• Désherbage : Effectuer un désherbage régulier pour réduire la concurrence pour l'eau et les nutriments.

Années 3 à 5 (phase juvénile)

• Irrigation : Réduire à un arrosage en profondeur toutes les deux semaines pendant la saison de croissance.
• Fertilisation : Augmenter à des applications trimestrielles à dose complète.
• Taille : Maintenir un minimum de 12 frondes en retirant uniquement les parties complètement mortes.
• Surveillance des nuisibles : Mettre en œuvre des inspections régulières pour détecter précocement les nuisibles ou les maladies.

Années 6+ (phase établie)

• Irrigation : Réduire à un arrosage mensuel en profondeur pendant la saison de croissance, en le suspendant pendant les périodes de pluies naturelles.
• Fertilisation : Appliquer des formulations à libération lente 2 à 3 fois par an.
• Taille : Retirez uniquement les frondes complètement mortes et les gousses de graines potentiellement dangereuses des spécimens femelles.
• Gestion des racines : Surveillez les racines de surface et ajustez les schémas d’irrigation en conséquence.
• Évaluation structurelle : Évaluation annuelle de la stabilité du tronc et de la santé de la cime, notamment dans les zones paysagées avec circulation humaine.

En conclusion, Borassus aethiopum représente une espèce de palmier majestueuse, d'une importance écologique considérable, et dont la valeur économique et culturelle est considérable dans toute son aire de répartition africaine d'origine. Bien que difficile à cultiver en dehors de conditions optimales, son implantation réussie offre aux cultivateurs un spécimen remarquable, susceptible de servir de patrimoine vivant pour des générations. La conservation de l'espèce mérite d'être surveillée, car la perte d'habitat et les pratiques de récolte non durables menacent les populations sauvages dans diverses régions d'Afrique.